AHL: Historyczny triumf Charlotte Checkers (WIDEO)

Charlotte Checkers zdobyli po raz pierwszy w historii Puchar Caldera, czyli główne trofeum ligi AHL po pokonaniu 4-1 w finałowej serii Chicago Wolves. Zespól z Charlotte to farmerska drużyna Carolina Hurricanes.

Checkers zdominowali mecze o główne trofeum AHL. Ostatni decydujący triumf odnieśli na lodowisku rywali, pokonując ich 5:3. Dwie bramki w tym meczu zdobył Andrew Poturalski, w tym gola zwycięskiego na 107 sekund przed końcem pojedynku, gdy bramka „Wilków” była już pusta. Do 25-letniego napastnik z USA należało również trafienie na 1:0. Środkowy ataku Checkers, mający w dorobku dwa mecze w Hurricanes w sezonie 2016/17 okazał się najskuteczniejszym hokeistą fazy play-off. Zdobył 23 „oczka” w 18 meczach. Pokonywał bramkarzy 12 razy, a 11-krotnie obsługiwał swoich partnerów kluczowymi podaniami. W tej sytuacji przyznanie mu Trofeum Jacka A. Butterfielda dla najbardziej wartościowego zawodnika play-offów nie było żadnym zaskoczeniem.

- Czuje się znakomicie, to niesamowita chwila – powiedział najlepszy zawodnik triumfatorów. – To była ciężka praca. Każdy jest nieźle poobijany, ale tak wyglądają play-offy. Trzeba walczyć na całego, przecież nikt nie odpuści. Zdobyliśmy pierwszy tytuł mistrzowski dla Checkers. Zrobiliśmy to dla całego Charlotte oraz dla właściciela Michaela Kahna. Zasłużyliśmy na ten triumf postawą w całym sezonie. Będziemy to wspominać do końca życia.

Zespół z Charlotte nie tylko rządził i dzielił w ostatniej rundzie play-off. Wygrał sezon zasadniczy z wynikiem 110 punktów, a rozgrywkach postsezonowych zaliczył zaledwie cztery porażki oraz 15 zwycięstw.

Checkers w pierwszej rundzie rozprawili się 3-1 z Providence Bruins, później z wynikiem 4-0 odprawili Hershey Bears. W półfinale ligi wygrali 4-2 z Toronto Marlies. Ostateczna batalia o Puchar Caldera rozpoczęła się od wygranej „Wilków” 4:3 po dogrywce, ale dalej wygrywała już tylko drużyna z Charlotte. Ani jedno z tych spotkań nie zakończyło się wynikiem kontaktowym. W trzech pojedynkach Checkers uzyskali dwie bramki przewagi i to za każdym razem z tym samym wynikiem 5:3, a w jednym spotkaniu triumfowali z trzema golami zapasu.

Dla Checkers to pierwszy Puchar Caldera w historii klubu. To wielki sukces drużyny, która dołączyła do AHL w sezonie 2010/11, wcześniej występując przez 17. edycji szczebel niżej, czyli w ECHL. W tym roku ekipa z Charlotte dopiero piaty raz awansowała do play-offów, a jej największy sukces jak dotychczas to dotarcie do finału konferencji w swoim debiutanckim sezonie w AHL.

- Byliśmy na ten puchar naprawdę napaleni – powiedział trener Mike Vellucci. – Moi chłopcy nie chcieli przedłużać tej rywalizacji. Stwierdzili, że trzeba kontynuować zwycięską serię i zakończyć rywalizację w piątym meczu. Trochę się denerwowałem, bo zamiast grać spokojnie, chcieli za szybko rozstrzygnąć losy tego spotkania. Ale ostatecznie udało nam się zapanować nad sytuacją i zagrać swoje.

W zespole wystąpiło w trakcie sezonu 17 zawodników, którzy mieli już okazję rywalizować w NHL. Najbardziej doświadczonym z tego grona jest prawoskrzydłowy Zack Storini z liczbą 257 gier w najlepszej lidze świata. Po raz ostatni zaliczył mecz na tym poziomie bardzo dawno, bo w rozgrywkach 2011/12.

Inne znane nazwiska to: bramkarz Scott Darling, obrońca Bobby Sanguinetti, czy też obecny reprezentant Czech juniorów Martin Nečas. W rankingu graczy z największym doświadczeniem z NHL na drugim miejscu znajduje się w mistrzowskiej ekipie Słowak Tomáš Jurčo, który rozegrał w najlepszej lidze świata 201 spotkań. Sezon rozpoczął w Springfield Thunderbirds, po czym po 11 meczach przeniósł się do Charlotte. 26-latek szybko stał się jednym z ofensywnych liderów zespołu. W play-offach skuteczniejszy od niego okazał się tylko Poturalski. Hokeista rodem z Koszyc zdobył 18 punktów i wraz z najbardziej wartościowym zawodnikiem play-offów wygrał klubową klasyfikację najlepiej asystujących. Każdy z nich zaliczył po 11 kluczowych podań. W tabeli strzelców lepsi od niego okazali się Poturalski i Morgan Geekie (8). Jurčo został pierwszym Słowakiem, który dwukrotnie zdobył Puchar Caldera. Etatowy reprezentant kraju naszych południowych sąsiadów sześć lat temu dokonał tego w barwach Grand Rapids Griffins.