Nie zwalniają tempa rozgrywki Mistrzostw Świata Dywizji IA w rumuńskim Sfântu Gheorghe. Pora poznać sylwetkę kolejnego rywala biało-czerwonych, którym będzie jedyna drużyna spoza Europy, czyli reprezentacja Japonii.
Gdy w 2016 roku reprezentacja Japonii po fatalnym turnieju w katowickim Spodku żegnała się z drugim poziomem reprezentacyjnych rozgrywek, z pewnością nikt nie przypuszczał, że obecność w dywizji IB przeciągnie się aż do siedmiu, długich lat. Na tak długi rozbrat wpłynęło rzecz jasna również odwołanie turniejów w 2020 i 2021 roku. Powrót do dywizji IA, na każdym z kolejnych mistrzostw wydawał się być na wyciągnięcie ręki, jednak zawsze znajdował się rywal, który był poza zasięgiem „Samurajów”. Japończycy aż trzykrotnie plasowali się na drugiej i raz na trzeciej lokacie. Upragniony awans nastąpił w 2023 roku. Po powrocie, hokeiści z kraju kwitnącej wiśni zaliczyli twarde zderzenie z rzeczywistością. Skromny, czteropunktowy dorobek za jedną wygraną i przegraną w dogrywce ledwie wystarczył aby kosztem Korei Południowej uniknąć ponownej relegacji.
Od sezonu 2023/2024 szkoleniowcem reprezentacji Japonii jest Jarrod Skalde. 54-latek jeszcze jako czynny zawodnik miał styczność z japońskim hokejem, gdy w sezonie 2006/2007 był zawodnikiem Oji Eagles. Ponadto Skalde w swojej karierze zawodniczej rozegrał 115 spotkań na poziomie NHL. Kanadyjski szkoleniowiec wyniku osiągniętego przed rokiem we włoskim Bolzano, nie przyjął jako zadowalającego. Skalde posiada doskonałe rozpoznanie w japońskim hokeju młodzieżowym. Kadrę U20 prowadził podczas turnieju dywizji IB w Estonii, w którym występowali również Polacy. Młodzi Japończycy pokazali się na tej imprezie z bardzo dobrej strony, zajmując drugą lokatę, tuż za plecami swoich rówieśników z Ukrainy. Powyższe czynniki sprawiły, że selekcjoner Japonii podjął decyzję o zmianie pokoleniowej, odważnie wprowadzając do drużyny młodych zawodników. Na własnej skórze przekonał się o tym między innymi znany z występów w GKS-ie Katowice Shigeki Hitosato, dla którego zabrakło miejsca w kadrze na rumuński czempionat.
Na kim więc opierać będzie się siła "Samurajów"? Filarem formacji defensywnej z pewnością będzie Hiroto Sato. Doświadczony, bo już 31-letni zawodnik posiada na swoim koncie ponad 330 gier w Lidze Azjatyckiej, a także 25 występów na mistrzostwach świata. Wielkie nadzieje wiązane są z 20-letnim Rinem Takada. Choć ten obiecujący zawodnik ma za sobą jedynie doświadczenie w reprezentacjach młodzieżowych i na uniwersjadzie, to sztab szkoleniowy ufa, że wniesie do gry oczekiwaną jakość.
W ofensywie lidera należy upatrywać w Chikara Hanzawie. 23-latek obecnie reprezentuje barwy HL Anyang, a więc jedynej drużyny z Korei Południowej występującej w Lidze Azjatyckiej. Hokejowego rzemiosła Hanzaw uczył się w Szwecji, w późniejszych czasach występując również w ligach akademickich za oceanem, notując 56 występów na poziomie rozgrywek NCAA. Spore międzynarodowe doświadczenie na swoim koncie posiada również Yushiroh Hirano. 29-latek zebrał nawet doświadczenie na poziomie AHL, a więc rozgrywek stanowiących bezpośrednią farmę NHL. W 53 meczach Hirano zdobył 17 punktów za 7 bramek i 10 asyst. Obecnie występuje w DEL2, będąc zawodnikiem Krefeld Pinguine, skąd został wytransferowany z austriackiego HC Innnsbruck, gdzie rozpoczął sezon 2024/2025.
Japonia
Ranking IIHF: 24. miejsce
Bilans zwycięstw/porażek: 6-34
Bilans bramkowy: 98/214
Najwyższe zwycięstwo: 2:5 w Budapeszcie (2013)
Najwyższa porażka: 11:1 w Bukareszcie (1972)
Ostatnie zwycięstwo: 3:4d. w Coventry (2023)
Ostatnia porażka: 2:0 w Tychach (2022)
Trener: Jarrod Skalde
Kadra Japonii:
Bramkarze: Yuta Narisawa, Elki Sato (Red Eagles Hokkaido), Issa Otsuka (Nikkō Ice Bucks).
Obrońcy: Jiei Halliday, Shunta Kimura (Red Eagles Hokkaido), Seiya Hayata, Hiroto Sato (Nikkō Ice Bucks), Riku Ishida (HC Merano/WŁOCHY/Liga Alpejska), Yusei Otsu (HL Anyang/KOREA POŁUDNIOWA/Liga Azjatycka), Rin Takada (Uniwersytet Toyo), Yutaka Toko (Uniwersytet Hosei).
Napastnicy: Chikara Hanzawa (HL Anyang/KOREA POŁUDNIOWA/Liga Azjatycka), Yushiroh Hirano (Krefeld Pinguine/NIEMCY 2), Taiga Irikura, Toi Kobayashi, Shogo Nakajima, Kenta Takagi (Red Eagles Hokkaido), Sota Isogai (Nikkō Ice Bucks), Teruto Nakajima (HC Merano/WŁOCHY/Liga Alpejska), Masato Okubo (Uniwersytet Toyo), Yuto Osawa (Yokohama Grits), Kohei Sato (Bloomington Bison/ECHL), Yu Sato (Dynamo-Ałtaj Barnauł/ROSJA 2), Fuji Suzuki (North Iowa Bulls/NAHL), Kotaro Tsutsumi (Uniwersytet Chuo).
Czytaj także:
