NHL: Liga poszerza listę trofeów

Władze NHL ogłosiły ustanowienie nowego trofeum, które dołączone zostanie do istniejących już nagród indywidualnych, takich jak na przykład Trofeum Maurice’a „Rocket” Richarda albo Trofeum Arta Rossa.

Będzie to Nagroda Społecznego Bohatera im. Williego O’Ree. Jej celem jest docenienie zaangażowania tych, którzy poprzez hokej pozytywnie wpływają na życie innych osób, grup, społeczności. Trofeum po raz pierwszy zostanie zaprezentowane na uroczystej gali rozdania nagród NHL w bieżącym roku.

Nagroda Społecznego Bohatera im. Williego O’Ree ma ucieleśniać ducha pracy człowieka imieniem, którego została nazwana, pierwszego czarnoskórego zawodnika w NHL, który niestrudzenie od ponad dwóch dekad działa w młodzieżowym hokeju na rzecz inspirowania odrzuconych i pokrzywdzonych graczy, tak by zapewnić im jak najpełniejszy rozwój ich karier i pomóc w spełnieniu młodzieńczych marzeń.

Willie O'Ree w barwach Boston Bruins.

Nagroda przyznawana będzie osobie, drużynie, lidze lub organizacji (nie zrzeszonej w NHL i nie będącej częścią struktur poszczególnych klubów NHL), która najlepiej wykorzystuje hokej jako platformę budowania charakterów i wyposażania w niezbędne umiejętności życiowe mające na celu zmaganie się z trudami codzienności.

- Wierzę w naszą młodzież i w potęgę hokeja jako gry, która ma w sobie niesamowity potencjał do wykorzystania zarówno na lodzie, jak i poza nim – powiedział O’Ree, po czym dodał – Dla mnie to niesamowity zaszczyt, że właśnie moim imieniem nazwano nagrodę, która pomoże dostrzec różnego rodzaju inicjatywy o zbliżonej wierze, pasji i wizji przyszłości tej gry.

- Dla nas to przywilej uhonorować Williego poprzez ustanowienie nowej nagrody – powiedział komisarz ligi Gary Bettman. – On poświęcił swoje życie dla sprawy równości i wspierania młodych ludzi ze wszystkich środowisk, podążających za swoimi marzeniami i potrafił wykorzystać hokej jako platformę budowania charakterów i uczenia różnego rodzaju umiejętności życiowych- dodał sternik NHL.

Specjalnie powołany komitet, mieszczący w swoim składzie oczywiście samego O’Ree, wybierze spośród wszystkich zgłoszeń, które napłyną, sześciu finalistów dla których zostanie następnie otwarte publiczne głosowanie. Jego zwycięzca zostanie zaprezentowany na corocznej gali nagród NHL.

Od stycznia 1998 Willie O’Ree jest ambasadorem ligi do spraw tolerancji, działającym w ramach inicjatywy „Hokej dla Wszystkich”. 18 stycznia 1958 roku stał się pierwszym czarnoskórym zawodnikiem w dziejach NHL, a jego debiut nastąpił w meczu Boston Bruins, którego barwy reprezentował z Montreal Canadiens. Jego przykład i walka, stały się platformą dla wielu późniejszych karier hokeistów z egzotycznymi etnicznie korzeniami.

O’Ree rozegrał 45 meczów dla Bruins od 1958 do 1961. Jego kariera trwała 21 sezonów, z których większość spędził w Western Hockey League (WHL) w zespołach Los Angeles Blades i San Diego Gulls.

Ambasador do spraw tolerancji wspomaga inicjatywę „Hokej dla Wszystkich” umożliwiając ponad 120 000 chłopców i dziewczynek doznanie niesamowitych przeżyć hokejowych. Przez ostatnią dekadę O’Ree przebył tysiące mil przemierzając Amerykę Północną, by pomóc odpalić kolejnych 26 lokalnych projektów hokejowych, mających na celu pomóc młodzieży znajdującej się w niedostatku. Podkreśla, że zadaniem akcji „Hokej dla Wszystkich” jest kształtowanie niezbędnych umiejętności życiowych, edukowanie i przekazywanie głównych wartości hokejowych jakimi są: zaangażowanie, wytrwałość i praca zespołowa.

O’Ree odbierał w swoim życiu wiele wyróżnień i nagród. Dla przykładu w 1984 został dołączony do Galerii Sław Sportu Nowego Brunszwiku, a w 2003 wręczono mu Nagrodę Lestera Patricka za całokształt pracy na rzecz hokeja w Stanach Zjednoczonych. Cztery lata później został pierwszym triumfatorem Nagrody Mistrza Zmian im. Billa Walsha, przyznawanej osobie, która poprzez swoją wytrwałość w dążeniu do celu otworzyła nowe możliwości dla wszystkich. W styczniu 2008 we Fredericton, stolicy kanadyjskiej prowincji Nowy Brunszwik nadano jego imię nowej hokejowej arenie. W kwietniu 2010 O’Ree odebrał Order Kanady, czyli najwyższe cywilne odznaczenie w kraju klonowego liścia. Jest pierwszym czarnoskórym hokeistą, który dostąpił zaszczytu przyznania tak prestiżowej nagrody. W czerwcu 2011 przyznano mu Nagrodę Muzeum Dziedzictwa Hokejowego w uznaniu jego osiągnięć w NHL i wielu zasług na rzecz hokejowej społeczności.

O’Ree mieszka w San Diego w Kalifornii z żoną Deljeet i córką Chandrą.