Vegas Golden Knights – Szalony pomysł, który może wypalić

Okres wakacyjny to z pewnością czas, kiedy fanom na całym świecie trochę brakuje hokejowych emocji. Zgodnie z założeniami, najlepsza liga świata, czyli NHL, ma wystartować ze swoim 105 sezonem 12 października 2021 roku.

Dopiero po raz piąty w amerykańsko-kanadyjskiej National Hockey League wystąpi zespół Vegas Golden Knights, który zaczął zaskakiwać od samego początku swojej historii.

Niecodzienne miejsce dla hokeja na lodzie?

Hokej to na pewno nie pierwsza rzecz z jaką moglibyśmy kojarzyć słynne Las Vegas, czy nawet w szerszym ujęciu – cały amerykański stan Nevada. Legendarny the Strip, na którym znajdują się najbardziej znane budynki miasta, to przede wszystkim centrum rozrywki. Centrum skupiające luksusowe hotele i ekstrawaganckie kasyna. I to właśnie przychodzi nam do głowy w pierwszej kolejności. A jednak marzenie o oglądaniu hokejowych meczy na najwyższym poziomie udało się w Sin City spełnić.

Kasynowa rozrywka, zakłady bukmacherskie i wydarzenia sportowe mogą zresztą dobrze się uzupełniać, a „imprezowy” charakter miasta tworzy doskonałe warunki do rozwoju oddanej społeczności kibicowskiej. Poza tym, kasyna w Las Vegas organizują od czasu do czasu akcje promocyjne. Niektóre z nich dotyczą właśnie zespołu Vegas Golden Knights. Marketingowo nie jest to zatem związek bez przyszłości.

Być może pomysł utworzenia akurat w tym miejscu drużyny hokeja na lodzie, i to takiej, która miałaby rywalizować o najwyższe cele, mógł wydawać się nieco szalony. Wszelkie dyskusje ucinają zresztą aspiracje Złotych Rycerzy. Te wydają się całkiem spore, a w niedalekiej przyszłości mogą przynieść wymierne efekty.

Skąd ten pomysł?

Hokej w Las Vegas nie wziął się tak całkiem znikąd. Wielkie granie zawitało do miasta w 1991 roku, kiedy to organizowano tam pierwszy mecz na otwartej przestrzeni pomiędzy drużynami NHL, które odbyło się przed hotelem Caesars Palace. Było to pokazowe spotkanie przedsezonowe pomiędzy New York Rangers i Los Angeles Kings. Poza tym, od 2009 w Las Vegas odbywa się rozdanie nagród NHL, podczas którego przyznawane są trofea drużynowe i wyróżnienia indywidualne.

Pierwsze wzmianki na temat chęci wprowadzenia stolicy rozrywki w świat hokeja pojawiły się w 2014, kiedy spekulowano o potencjalnym domowym obiekcie, który miałby znajdować się w nowo wybudowanej hali na The Strip. Niedługo potem na czele grupy dążącej do przyłączenia nowej drużyny do NHL stanął biznesmen i miliarder Bill Foley, który zajął się kolekcjonowaniem od potencjalnych fanów depozytów na karnety na przyszłe mecze.
Kiedy w 2015 władze ligi oficjalnie zezwoliły zainteresowanym stronom na przedstawianie ofert ekspansji, Foley zdołał już zabezpieczyć 13 200 takich depozytów. Oficjalna aplikacja została oczywiście złożona, a w czerwcu 2016 jednogłośnie przyjęta przez przedstawicielstwo NHL.

Sprawy ruszyły na dobre w 2017, po uiszczeniu stosownych opłat i załatwieniu formalności. Zaczęto zatrudniać niezbędnych członków załogi, w tym pierwszego trenera Gerarda Gallanta. Drużyna wzięła udział również w drafcie NHL, odbywającym się przed sezonem. Wszystko po to by już 6 października 2017 roku móc rozegrać swój pierwszy mecz w lidzie. Zakończony zresztą pierwszą wygraną nad zespołem Dallas Stars.

Co dalej?

Inauguracyjny domowy mecz zespół z Las Vegas zagrał już cztery dni później. Zwycięstwo nad Arizona Coyotes sprawiło, że Golden Knights bardzo udanie rozpoczęli zmagania w NHL, wygrywając pierwsze trzy spotkania. Od tego czasu klub pisze swoją historię, i zdecydowanie jest to historia godna uwagi.

Już w swoim pierwszym sezonie drużyna pod wodzą Gallanta dostała się na hokejowe salony, z przytupem meldując się w finale prestiżowych rozgrywek o Puchar Stanleya, ulegając w nim w pięciu spotkaniach z Washington Capitals. Do play-offów hokeiści z Vegas dostali się jako mistrzowie swojej konferencji (Pacyfik). Sztukę tę udało się powtórzyć także w sezonie 2019/2020.

Udany debiut, otarcie się o cenne trofeum, a przede wszystkim wygrywanie sporej ilości rozegranych meczy to coś, czym VGK do tej pory imponowali. Jak będzie dalej? Czy uda się podtrzymać dobrą passę? O tym przekonamy się w najbliższych latach. Pozostaje bacznie obserwować dalszy rozwój ekipy Vegas Golden Knights.