Barbara Underhill pisze łyżwiarską historię od czterech dekad. Najpierw została mistrzynią świata w jeździe figurowej a potem zaczęła pomagać zawodowym hokeistom udoskonalać warsztat.
Kanadyjka przyszła na świat 24 czerwca 1963 roku w Pembroke w Ontario. Razem z Paulem Martinim stworzyli mistrzowska parę sportową, która w jeździe figurowej, w 1982 roku, zdobyła brązowy medal a dwa lata później złoto mistrzostw świata oraz siódme miejsca na Olimpiadzie Zimowej. W latach 1979-1983 w Kanadzie nie mieli sobie równych i co roku zostawali mistrzami kraju. W 2009 roku zaproszono ją do prestiżowego World Figure Skating Hall of Fame.
Sportowa przygoda Barbary nie zakończyła się jednak wraz ze schyłkiem jej profesjonalnej kariery. Najpierw przez kilkanaście lat pracowała w telewizji jako komentatorka zawodów łyżwiarskich a, gdy jej mąż Rick Gaetz w 2006 roku nabył drużynę hokejową Guelph Storm (liga OHL), jej trener, Dave Barr – dość nieoczekiwanie – poprosił ją o pomoc kilku zawodnikom w udoskonaleniu ich techniki jazdy. Ponieważ obydwaj synowie Barbary i Ricka są hokeistami, była sportsmenka postanowiła spróbować. I tak zaczął się kolejny, trwający do dziś, etap jej łyżwiarskiej drogi.
Praca z zawodnikami przyniosła tak dobre rezultaty, że umiejętnościami Underhill szybko zainteresowało się NHL. Pierwszy kontrakt, w charakterze trenerki pomocniczej, podpisała z Anaheim Ducks a wkrótce rozpoczęła współpracę też z New York Rangers, Toronto Maple Leafs oraz Tampa Bay Lightning – wraz z tym ostatnim klubem, jako członkini sztabu trenerskiego, w 2021 świętowała zdobycie Pucharu Stanleya.
Drobna, mająca zaledwie 150 centymetrów wzrostu, kobieta nie od razu wzbudza zaufanie rosłych zawodników, ale jej umiejętności i profesjonalne podejście od razu przełamują wszelkie, nomen omen, lody. To ona wprowadziła do świata trenerów łyżwiarstwa analizę wideo.
– Zawsze pracuję z zawodnikami indywidualnie. Nagrywam ich, patrzę co można poprawić i gdzie są słabsze punkty a potem pracujemy nad ich wyeliminowaniem. Nigdy nie trenuję z całą drużyną, skupiam się na konkretnych hokeistach. Czasami to ja lecę tam, gdzie mnie potrzebują, bywa też, jak w przypadku Maple Leafs, że trenujemy na lodowisku, które jest kwadrans drogi samochodem od miejsca, gdzie mieszkam. Mój zawodnik przyjeżdża przed drużyną i pracujemy zanim rozpocznie poranny rozjazd z kolegami – mówi Underhill serwisowi Pacific Standard.
To pod jej skrzydłami Brayden Point rozwinął swoją niebotyczną prędkość, zresztą, podziękować łyżwiarce mogą też inni najszybsi łyżwiarze w Tampie, tacy jak Tyler Johnson, Jack Finley, czy Anothony Cirelli, którzy ciężko pracowali z nią podczas letnich obozów i z jej pomocą wydatnie polepszyli technikę jazdy.
– Niebo a ziemia. Nie da się porównać tego, jak jeździłem przed treningami z nią a jak jeżdżę teraz – mówi dla "The Athletic" Anthony Cirelli. – To ona nauczyła mnie jak szybciej i bardziej efektywnie skręcać, jak robić to całym ciałem i jak lepiej, bardziej zamaszyście się rozpędzać.
– Hokej jest obecnie znacznie szybszy niż lata temu, jest w nim też teraz więcej techniki i naukowego podejścia, które rozkłada jazdę na łyżwach na czynniki pierwsze takie jak pozycja, zwrotność i zwinność. Każdy hokeista wie, że nad tym trzeba pracować, wszyscy chcą jeździć lepiej i ciągle doskonalić tę umiejętność – dodaje w rozmowie z "Pacific" Standard Underhill, którą serwis The Hockey News umieścił swego czasu na liście stu najbardziej wpływowych osób w NHL. – Praca nad jazdą na łyżwach to niemały wysiłek. Ja co prawda analizuję, mówię i pokazuję co trzeba zmienić, ale ściśle współpracuję z całym sztabem trenerskim, bo zmiana ruchu na lodzie często idzie w parze z dodatkową pracą, na przykład na siłowni.
– Ponieważ sama zawodowo jeździłam, doskonale wiem gdzie można popełniać błędy i widzę jak na dłoni czy ktoś się garbi, albo czy jest za bardzo spięty w biodrach. Nagrywanie jazdy danego zawodnika i wspólna analiza z nim takiego materiału jest bardzo ważna, on wtedy sam wie, że mam rację, że pewne sprawy trzeba usprawnić – mówi łyżwiarka w wywiadzie dla dziennika Tampa Bay.
A na koniec, pewna ciekawostka. W 2009 roku, trzy lata po tym, jak Barbara Underhill zaczęła trenować hokeistów, wystąpiła w pierwszym sezonie programu rozrywkowego Battle of the Blades (Bitwa na ostrza, tłum. autorki). Jest to kanadyjski format, w którym o głosy jury i telewidzów rywalizują ze sobą pary złożone z byłych gwiazd łyżwiarstwa i NHL. Underhill wystąpiła razem z mającym za sobą dwunastoletni angaż w najlepszej hokejowej lidze świata, Ronem Duguayem.
Agatha Rae – pisarka, fanka hokeja i Kanady. Autorka m.in. wyróżnionej nagrodą główną XX Costeriny powieści "Psychopomp" i zbioru wywiadów "Polki i Polacy w pracy", w którym o swoim zawodzie opowiada m.in. hokeista Szymon Marzec. Prowadzi bloga maplecorner.pl o kanadyjskiej kulturze popularnej, współpracuje z redakcją portalu Hokej.net.
Czytaj także:
